니시코리 케이가 금요일에 마지막 US Open 경기를 치렀다. 전 결승 진출자인 그는 예선 마지막 라운드에서 동료 일본 선수 사카모토 레이에게 패했다. 사카모토가 6-4, 7-6(3)으로 승리하며 니시코리 본선 진출 시도를 끝냈다.
작별의 여정은 세 경기 동안 이어졌다
니시코리는 와일드카드로 예선에 들어가 세바스티안 오프너를 상대로 시작했다. 그는 첫 세트를 빠르게 가져갔지만 두 번째 세트를 내주고 결정적 세트를 되찾았다. 최종 스코어는 6-1, 2-6, 6-2였다. 물리적인 3세트 경기를 여전히 소화할 수 있음을 증명한 중요한 승리였다.
두 번째 상대는 16세의 마이클 안토니우스였다. 니시코리는 6-4, 6-4로 승리하며 본선까지 한 승리만을 남겼다. 나이 차이는 경기에 특별한 맥락을 더했다. 니시코리는 안토니우스가 태어나기 3년 전인 2007년에 처음 US Open 예선에 모습을 드러냈었다.
마지막 라운드는 세대 간의 또 다른 맞대결을 불러왔다. 사카모토는 19세로 일본의 대표적인 유망주 중 한 명이다. 그는 자신감 있게 서브를 넣었고 니시코리에게 충분한 랠리 주도권을 허용하지 않았다. 니시코리는 두 번째 세트에서 접전을 유지했지만, 사카모토가 타이브레이크를 7-3으로 가져가며 US Open 본선 첫 진출을 이루었다.
뉴욕은 니시코리의 커리어를 바꿔 놓았다
니시코리의 가장 유명한 그랜드 슬램 성적은 2014년 US 오픈에서 나왔습니다. 그는 놀라운 결승 진출 과정에서 Milos Raonic, Stan Wawrinka, Novak Djokovic을 차례로 꺾었습니다. 결승에서는 Marin Cilic이 우승했지만, 니시코리는 아시아 남자 선수 최초로 그랜드 슬램 단식 결승에 오른 선수가 되었습니다.
그 결과는 한 토너먼트를 넘어선 영향을 미쳤습니다. 니시코리는 2015년에 세계 랭킹 4위라는 커리어 최고 순위까지 올랐습니다. 그의 스피드, 빠른 타구 포인트, 정확한 백핸드는 강력한 서브가 없는 선수도 하드 코트에서 최강자들에게 도전할 수 있다는 것을 보여주었습니다.
부상이 이후 많은 시즌을 방해했고, 특히 손목과 팔꿈치, 엉덩이, 발목 문제가 컸습니다. 복귀할 때마다 또 한 번의 인내심 있는 훈련 기간이 필요했습니다. 건강할 때는 여전히 중요한 승리를 만들어냈고 까다로운 상대였지만, 오랫동안 완전한 일정을 소화하지는 못했습니다.
마지막 상대는 미래를 상징했다
니시코리의 마지막 US 오픈 상대가 일본 출신이라는 점에는 분명한 의미가 있었습니다. 그는 경기 전 사카모토와 함께 연습했고, 어린 선수의 플레이를 잘 알고 있었습니다. 패배 후 니시코리는 사카모토의 스피드와 서브를 칭찬했습니다. 또한 상대가 자신에게 편안한 리듬을 주지 않았다고 말했습니다.
이제 사카모토가 자신만의 기대를 짊어지게 되었습니다. 본선 진출은 중요한 발걸음이지만, 예선에서의 성공적인 한 주가 커리어를 정의하지는 않습니다. 니시코리의 길은 정상권에 머물기 위해 얼마나 꾸준한 노력이 필요한지를 보여줍니다.
두 선수의 대조는 예선 최종 라운드에서 뚜렷하게 드러났습니다. 사카모토는 빠른 랠리를 유지하려 했고, 서브로 짧은 리드를 지켜냈습니다. 니시코리는 방향 전환을 노리며 공을 빠르게 잡으려 했습니다. 베테랑이 완전한 경기를 치를 최고의 기량을 발휘하지 못해도 랠리를 잘 읽어냈기 때문에 두 번째 세트는 접전이었습니다.
니시코리는 시즌 후반에 은퇴할 계획입니다. 현역 이후의 즉각적인 역할은 아직 정하지 않았지만, 앞으로 일본과 아시아 테니스에 도움을 주고 싶다는 뜻을 밝힌 바 있습니다. 그의 경험은 다양한 코트 적응과 장거리 이동, 성장하는 테니스 시장을 대표하는 압박에 적응해야 하는 선수들에게 큰 도움이 될 수 있습니다.
그의 영향력은 접근성으로도 측정할 수 있습니다. 일본 팬들은 니시코리가 결승 라운드에서 활약했기 때문에 정규 ATP 토너먼트를 따라갔습니다. 어린 선수들은 타이밍과 움직임, 리턴 능력으로 성공한 자국의 프로 선수를 연구할 수 있었습니다. 그 예시가 쉬운 길을 약속하지는 않았지만, 남자 테니스 최고 수준에 도달하는 것이 가능하다는 느낌을 주었습니다.
사카모토에게 패한 이 경기로 니시코리의 US 오픈 스토리는 본선 진출 없이 막을 내렸습니다. 그러나 이전의 업적이 줄어들지는 않습니다. 2014년 결승과 세계 4위 등극, 그리고 반복된 부상 복귀는 일본 남자 테니스에 대한 기대를 바꾸어 놓았습니다. 마지막 경기는 작별인 동시에 다음 세대로 관심이 조용히 옮겨가는 순간이 되었습니다.
