Kei Nishikori spelade sin sista US Open-match i fredags. Den före detta finalisten förlorade mot landsmanen Rei Sakamoto i kvalets sista omgång. Sakamoto vann 6-4, 7-6(3) och avslutade Nishikoris försök att nå huvudturneringen en sista gång.
En avskedsrunda varade i tre matcher
Nishikori gick in i kvalet med ett wild card och började mot Sebastian Ofner. Han vann första set snabbt, förlorade det andra och återhämtade sig för att ta avgörande set. Slutresultatet var 6-1, 2-6, 6-2. Det var en viktig seger eftersom den bevisade att han fortfarande kunde klara en fysisk tresetsmatch.
Hans andra motståndare var 16-årige Michael Antonius. Nishikori vann 6-4, 6-4 och var en seger från huvudturneringen. Åldersskillnaden gav matchen en speciell kontext. Nishikori dök först upp i US Open-kvalet 2007, tre år innan Antonius föddes.
Den sista omgången gav ännu ett möte mellan generationer. Sakamoto är 19 år och en av Japans ledande unga spelare. Han servade med självförtroende och lät inte Nishikori kontrollera tillräckligt många bollar. Nishikori höll sig nära i andra set, men Sakamoto tog tiebreaket 7-3 och säkrade sin första plats i US Open-huvudturneringen.
New York förändrade Nishikoris karriär
Nishikoris mest berömda Grand Slam-resultat kom vid US Open 2014. Han besegrade Milos Raonic, Stan Wawrinka och Novak Djokovic under en anmärkningsvärd resa till finalen. Marin Cilic vann finalmatchen, men Nishikori blev den första asiatiska mannen att nå en Grand Slam-final i singel.
Det resultatet fick effekter långt bortom en enskild turnering. Nishikori nådde en karriärsbästa ranking som världsfyra 2015. Hans snabbhet, tidiga bollträff och precisa backhand visade att en spelare utan den största serven fortfarande kunde utmana de starkaste männen på hard court.
Skador avbröt många senare säsonger, särskilt problem med handleden, armbågen, höften och fotleden. Varje återkomst krävde ännu en period av tålmodig träning. Han producerade fortfarande viktiga segrar och förblev en svår motståndare när han var frisk, men han kunde inte hålla ett fullt schema under längre perioder.
Den sista motståndaren representerade framtiden
Det fanns en tydlig innebörd i att Nishikoris sista US Open-motståndare kom från Japan. Han hade tränat med Sakamoto före matchen och kände till den yngre spelarens spel. Efter förlusten berömde Nishikori Sakamotos snabbhet och serve. Han sade också att motståndaren inte gav honom någon bekväm rytm.
Sakamoto bär nu sina egna förväntningar. Att nå huvudturneringen är ett viktigt steg, men en framgångsrik kvalvecka definierar inte en karriär. Nishikoris väg visar hur mycket konsekvent arbete som krävs för att stanna nära toppen av sporten.
Kontrasten mellan de två spelarna var synlig i sista kvalomgången. Sakamoto försökte hålla poängen snabba och använde sin serve för att skydda korta ledningar. Nishikori sökte riktningsbyten och försökte ta bollen tidigt. Det andra setet blev jämnt eftersom veteranen fortsatte att läsa rallyna väl, även när han inte kunde producera sin bästa nivå under en hel match.
Nishikori planerar att lägga av senare under säsongen. Han har inte bestämt någon omedelbar roll efter tävlandet, men han har talat om att hjälpa japansk och asiatisk tennis i framtiden. Hans erfarenhet kan vara värdefull för spelare som måste anpassa sig till olika underlag, långa resor och pressen att representera en växande tennismarknad.
Hans inflytande kan också mätas i tillgänglighet. Japanska fans följde vanliga ATP-turneringar eftersom Nishikori tävlade i de sista omgångarna. Unga spelare kunde studera en professionell från sitt eget land som lyckades genom timing, rörelse och returkvalitet. Det exemplet lovade inte en enkel väg, men det gjorde den högsta nivån inom herrtennis kännbar som möjlig.
Förlusten mot Sakamoto avslutade Nishikoris US Open-historia utan en plats i huvudturneringen. Det förminskade inte det som kommit före. Hans final 2014, hans klättring till världsfyra och hans upprepade återkomster från skador förändrade förväntningarna på japansk herrtennis. Den sista matchen blev både ett farväl och en tyst överlämning av uppmärksamheten till nästa generation.
