Kei Nishikori spilte sin siste US Open-kamp på fredag. Den tidligere finalisten tapte for landsmannen Rei Sakamoto i kvalifiseringens siste runde. Sakamoto vant 6-4, 7-6(3) og avsluttet Nishikoris forsøk på å nå hovedturneringen en siste gang.
En avskjedsturnering varte i tre kamper
Nishikori gikk inn i kvalifiseringen med et wild card og startet mot Sebastian Ofner. Han vant første sett raskt, tapte det andre og kom tilbake for å ta avgjørende sett. Sluttresultatet ble 6-1, 2-6, 6-2. Det var en viktig seier fordi den beviste at han fortsatt kunne håndtere en fysisk tresetters kamp.
Hans andre motstander var 16 år gamle Michael Antonius. Nishikori vant 6-4, 6-4 og var en seier unna hovedturneringen. Aldersforskjellen ga kampen en spesiell kontekst. Nishikori dukket første gang opp i US Open-kvalifiseringen i 2007, tre år før Antonius ble født.
Den siste runden brakte nok et møte mellom generasjoner. Sakamoto er 19 år og en av Japans ledende unge spillere. Han servet med selvtillit og lot ikke Nishikori kontrollere nok dueller. Nishikori holdt følge i andre sett, men Sakamoto tok tiebreaken 7-3 og sikret seg sin første plass i US Open-hovedturneringen.
New York forandret Nishikoris karriere
Nishikoris mest kjente Grand Slam-resultat kom i US Open 2014. Han slo Milos Raonic, Stan Wawrinka og Novak Djokovic på vei til en bemerkelsesverdig finale. Marin Cilic vant tittelfinalen, men Nishikori ble den første asiatiske mannen til å nå en Grand Slam-finale i singel.
Det resultatet hadde effekt langt utover én turnering. Nishikori nådde en karrierebeste ranking som verdens nummer 4 i 2015. Hans hurtighet, tidlige balltreff og presise backhand viste at en spiller uten den største serveren fortsatt kunne utfordre de sterkeste mennene på hardcourt.
Skader avbrøt mange senere sesonger, spesielt problemer med håndleddet, albuen, hoften og ankelen. Hver retur krevde nok en periode med tålmodig trening. Han produserte fortsatt viktige seire og forble en vanskelig motstander når han var skadefri, men han kunne ikke opprettholde en full kalender over lange perioder.
Den siste motstanderen representerte fremtiden
Det var klar mening i at Nishikoris siste US Open-motstander kom fra Japan. Han hadde trent med Sakamoto før kampen og kjente den yngre spillerens spill. Etter tapet roste Nishikori Sakamotos hurtighet og serve. Han sa også at motstanderen ikke ga ham en komfortabel rytme.
Sakamoto bærer nå sine egne forventninger. Å nå hovedturneringen er et viktig steg, men én vellykket kvalifiseringsuke definerer ikke en karriere. Nishikoris vei viser hvor mye konsekvent arbeid som kreves for å holde seg nær toppen av sporten.
Kontrasten mellom de to spillerne var synlig i den siste kvalifiseringsrunden. Sakamoto prøvde å holde poengene raske og brukte serveren til å beskytte korte ledelser. Nishikori søkte retningsendringer og prøvde å ta ballen tidlig. Andre sett var jevnt fordi veteranen fortsatte å lese duellene godt, selv når han ikke kunne produsere sitt beste nivå gjennom en hel kamp.
Nishikori planlegger å legge opp senere i sesongen. Han har ikke bestemt seg for en umiddelbar rolle etter konkurransen, men han har snakket om å hjelpe japansk og asiatisk tennis i fremtiden. Hans erfaring kan være verdifull for spillere som må tilpasse seg ulike underlag, lange reiser og presset ved å representere et voksende tennis marked.
Hans innflytelse kan også måles i tilgang. Japanske fans fulgte vanlige ATP-turneringer fordi Nishikori konkurrerte i sluttrundene. Unge spillere kunne studere en profesjonell fra sitt eget land som lyktes gjennom timing, bevegelse og returkvalitet. Det eksemplet lovet ikke en enkel vei, men det gjorde det høyeste nivået i herretennis føltes mulig.
Tapet mot Sakamoto avsluttet Nishikoris US Open-historie uten en plass i hovedturneringen. Det reduserte ikke det som kom før. Hans finale i 2014, hans opprykk til verdens nummer 4 og hans gjentatte returer fra skade forandret forventningene til japansk herretennis. Den siste kampen ble både en avskjed og en stille overføring av oppmerksomhet til neste generasjon.
