Kei Nishikori bestritt am Freitag sein letztes US-Open-Match. Der frühere Finalist verlor in der letzten Qualifikationsrunde gegen seinen japanischen Landsmann Rei Sakamoto. Sakamoto gewann 6:4, 7:6(3) und beendete damit Nishikoris Versuch, noch einmal das Hauptfeld zu erreichen.
Ein Abschiedslauf über drei Matches
Nishikori ging mit einer Wildcard in die Qualifikation und begann gegen Sebastian Ofner. Er gewann den ersten Satz schnell, verlor den zweiten und kämpfte sich zurück, um den Entscheidungssatz zu gewinnen. Der Endstand lautete 6:1, 2:6, 6:2. Es war ein wichtiger Sieg, weil er bewies, dass er noch immer ein körperlich forderndes Dreisatzmatch bewältigen konnte.
Sein zweiter Gegner war der 16-jährige Michael Antonius. Nishikori gewann 6:4, 6:4 und kam damit bis auf einen Sieg an das Hauptfeld heran. Der Altersunterschied verlieh dem Match einen besonderen Kontext. Nishikori trat erstmals 2007 in der US-Open-Qualifikation an, drei Jahre bevor Antonius geboren wurde.
Die letzte Runde brachte ein weiteres Aufeinandertreffen der Generationen. Sakamoto ist 19 Jahre alt und zählt zu Japans führenden Nachwuchsspielern. Er servierte mit Selbstvertrauen und ließ nicht zu, dass Nishikori genügend Ballwechsel kontrollierte. Nishikori blieb im zweiten Satz eng dran, doch Sakamoto gewann den Tie-Break mit 7:3 und sicherte sich damit seinen ersten Platz im Hauptfeld der US Open.
New York veränderte Nishikoris Karriere
Nishikoris berühmtestes Grand-Slam-Ergebnis gelang bei den US Open 2014. Er besiegte Milos Raonic, Stan Wawrinka und Novak Djokovic auf einem bemerkenswerten Lauf ins Finale. Marin Cilic gewann das Endspiel, doch Nishikori wurde der erste asiatische Mann, der ein Grand-Slam-Einzelfinale erreichte.
Dieses Ergebnis wirkte weit über ein Turnier hinaus. Nishikori stieg 2015 auf seine Karrierebestplatzierung als Weltranglisten-Vierter. Seine Schnelligkeit, sein früher Ballkontakt und seine präzise Rückhand zeigten, dass ein Spieler ohne den größten Aufschlag dennoch die stärksten Männer auf Hartplätzen herausfordern kann.
Verletzungen unterbrachen viele spätere Saisons, insbesondere Probleme mit Handgelenk, Ellbogen, Hüfte und Knöchel. Jede Rückkehr erforderte eine weitere Phase geduldigen Trainings. Er erzielte dennoch wichtige Siege und blieb, wenn gesund, ein schwieriger Gegner, doch er konnte über längere Zeiträume keinen vollen Turnierkalender aufrechterhalten.
Der letzte Gegner repräsentierte die Zukunft
Es hatte eine klare Bedeutung, dass Nishikoris letzter US-Open-Gegner aus Japan kam. Er hatte vor dem Match mit Sakamoto trainiert und kannte das Spiel des jüngeren Spielers. Nach der Niederlage lobte Nishikori Sakamotos Schnelligkeit und Aufschlag. Er sagte außerdem, dass sein Gegner ihm keinen komfortablen Rhythmus gegeben habe.
Sakamoto trägt nun seine eigenen Erwartungen. Das Erreichen des Hauptfelds ist ein wichtiger Schritt, doch eine erfolgreiche Qualifikationswoche definiert keine Karriere. Nishikoris Weg zeigt, wie viel beständige Arbeit nötig ist, um nahe an der Spitze des Sports zu bleiben.
Der Kontrast zwischen den beiden Spielern war in der letzten Qualifikationsrunde deutlich sichtbar. Sakamoto versuchte, die Ballwechsel schnell zu halten, und nutzte seinen Aufschlag, um knappe Führungen zu verteidigen. Nishikori suchte Richtungswechsel und versuchte, den Ball früh zu nehmen. Der zweite Satz war eng, weil der Veteran die Ballwechsel weiterhin gut lesen konnte, auch wenn er über ein ganzes Match hinweg nicht sein bestes Niveau erreichen konnte.
Nishikori plant, später in der Saison zurückzutreten. Er hat sich noch nicht für eine unmittelbare Rolle nach dem Wettkampf entschieden, aber er hat davon gesprochen, in Zukunft dem japanischen und asiatischen Tennis zu helfen. Seine Erfahrung könnte für Spieler wertvoll sein, die sich an verschiedene Beläge, lange Reisen und den Druck, einen wachsenden Tennis-Markt zu vertreten, anpassen müssen.
Sein Einfluss lässt sich auch an der Zugänglichkeit messen. Japanische Fans verfolgten reguläre ATP-Turniere, weil Nishikori in den finalen Runden mitspielte. Junge Spieler konnten einen Profi aus ihrem eigenen Land studieren, der durch Timing, Bewegung und Return-Qualität erfolgreich war. Dieses Beispiel versprach keinen leichten Weg, aber es ließ das höchste Niveau im Herrentennis möglich erscheinen.
Die Niederlage gegen Sakamoto beendete Nishikoris US-Open-Geschichte ohne einen Platz im Hauptfeld. Sie schmälerte nicht, was zuvor geschah. Sein Finale von 2014, sein Aufstieg zur Weltranglisten-Nummer 4 und seine wiederholten Rückkehren von Verletzungen veränderten die Erwartungen an das japanische Herrentennis. Das letzte Match wurde sowohl zu einem Abschied als auch zu einer stillen Übergabe der Aufmerksamkeit an die nächste Generation.
