Kei Nishikori a disputé vendredi son dernier match à l’US Open. L’ancien finaliste s’est incliné face à son compatriote japonais Rei Sakamoto au dernier tour des qualifications. Sakamoto s’est imposé 6-4, 7-6(3), mettant fin à la tentative de Nishikori d’atteindre le tableau principal une dernière fois.
Un parcours d'adieux a duré trois matchs
Nishikori est entré dans les qualifications avec une wild card et a commencé face à Sebastian Ofner. Il a remporté le premier set rapidement, perdu le deuxième et s’est ressaisi pour enlever la manche décisive. Le score final était 6-1, 2-6, 6-2. C’était une victoire importante, car elle prouvait qu’il pouvait encore gérer un match physique en trois sets.
Son deuxième adversaire était Michael Antonius, 16 ans. Nishikori s’est imposé 6-4, 6-4 et s’est retrouvé à une victoire du tableau principal. La différence d’âge donnait à ce match un contexte particulier. Nishikori était apparu pour la première fois dans les qualifications de l’US Open en 2007, trois ans avant la naissance d’Antonius.
Le tour final a donné lieu à une nouvelle rencontre entre générations. Sakamoto a 19 ans et fait partie des meilleurs jeunes joueurs japonais. Il a servi avec confiance et n’a pas laissé Nishikori contrôler suffisamment d’échanges. Nishikori est resté proche dans le deuxième set, mais Sakamoto a remporté le tie-break 7-3 et a gagné sa première place dans le tableau principal de l’US Open.
New York a changé la carrière de Nishikori
Le résultat le plus célèbre de Nishikori en Grand Slam est survenu à l'US Open 2014. Il a battu Milos Raonic, Stan Wawrinka et Novak Djokovic lors d'un parcours remarquable jusqu'en finale. Marin Cilic a remporté le match pour le titre, mais Nishikori est devenu le premier homme asiatique à atteindre une finale de simple en Grand Slam.
Ce résultat a eu un effet bien au-delà d'un seul tournoi. Nishikori a atteint son meilleur classement en carrière, 4e mondial, en 2015. Sa vitesse, sa prise de balle précoce et son revers précis ont montré qu'un joueur sans le plus gros service pouvait quand même défier les hommes les plus forts sur surface dure.
Des blessures ont interrompu de nombreuses saisons suivantes, notamment des problèmes au poignet, au coude, à la hanche et à la cheville. Chaque retour nécessitait une nouvelle période d'entraînement patient. Il a encore produit des victoires importantes et est resté un adversaire difficile lorsqu'il était en bonne santé, mais il ne pouvait pas maintenir un calendrier complet sur de longues périodes.
Le dernier adversaire représentait l'avenir
Il y avait une signification claire dans le fait que le dernier adversaire de Nishikori à l'US Open vienne du Japon. Il s'était entraîné avec Sakamoto avant le match et connaissait le jeu du plus jeune joueur. Après la défaite, Nishikori a salué la vitesse et le service de Sakamoto. Il a aussi dit que son adversaire ne lui avait pas donné de rythme confortable.
Sakamoto porte désormais ses propres attentes. Atteindre le tableau principal est une étape importante, mais une semaine réussie de qualifications ne définit pas une carrière. Le parcours de Nishikori montre combien de travail constant est nécessaire pour rester près du sommet de ce sport.
Le contraste entre les deux joueurs était visible lors du dernier tour des qualifications. Sakamoto essayait de garder des points rapides et utilisait son service pour protéger de courts avantages. Nishikori cherchait des changements de direction et tentait de prendre la balle tôt. Le deuxième set a été serré parce que le vétéran continuait à bien lire les échanges, même s'il ne pouvait pas produire son meilleur niveau sur un match complet.
Nishikori prévoit de prendre sa retraite plus tard dans la saison. Il n'a pas décidé d'un rôle immédiat après la compétition, mais il a parlé d'aider le tennis japonais et asiatique à l'avenir. Son expérience pourrait être précieuse pour les joueurs qui doivent s'adapter à différentes surfaces, aux longs voyages et à la pression de représenter un marché du tennis en pleine croissance.
Son influence peut aussi se mesurer à l'accès. Les fans japonais suivaient les tournois ATP réguliers parce que Nishikori participait aux derniers tours. Les jeunes joueurs pouvaient étudier un professionnel de leur propre pays qui a réussi grâce à son timing, ses déplacements et la qualité de ses retours. Cet exemple ne promettait pas un chemin facile, mais il rendait le plus haut niveau du tennis masculin possible à atteindre.
La défaite contre Sakamoto a clos l'histoire de Nishikori à l'US Open sans une place dans le tableau principal. Cela n'a pas réduit ce qui s'était passé avant. Sa finale de 2014, son ascension au 4e rang mondial et ses retours répétés de blessure ont changé les attentes placées sur le tennis masculin japonais. Le dernier match est devenu à la fois un adieu et un discret transfert d'attention vers la prochaine génération.
