Kei Nishikori spillede sin sidste US Open-kamp fredag. Den tidligere finalist tabte til landsmanden Rei Sakamoto i kvalifikationens sidste runde. Sakamoto vandt 6-4, 7-6(3) og afsluttede dermed Nishikoris forsøg på endnu en gang at nå hovedturneringen.
En afskedsturnering varede tre kampe
Nishikori gik ind i kvalifikationen med et wild card og startede mod Sebastian Ofner. Han vandt første sæt hurtigt, tabte det andet og kom tilbage og tog det afgørende sæt. Slutresultatet blev 6-1, 2-6, 6-2. Det var en vigtig sejr, fordi den beviste, at han stadig kunne klare en fysisk tresætskamp.
Hans anden modstander var 16-årige Michael Antonius. Nishikori vandt 6-4, 6-4 og var nu én sejr fra hovedturneringen. Aldersforskellen gav kampen en særlig kontekst. Nishikori optrådte første gang i US Open-kvalifikationen i 2007, tre år før Antonius blev født.
Den sidste runde bød på endnu et møde mellem generationer. Sakamoto er 19 år og en af Japans førende unge spillere. Han servede med selvtillid og gav ikke Nishikori mulighed for at kontrollere nok dueller. Nishikori holdt sig tæt på i andet sæt, men Sakamoto tog tie-breaket 7-3 og sikrede sig sin første plads i US Opens hovedturnering.
New York ændrede Nishikoris karriere
Nishikoris mest berømte Grand Slam-resultat kom ved US Open i 2014. Han besejrede Milos Raonic, Stan Wawrinka og Novak Djokovic på en bemærkelsesværdig vej til finalen. Marin Cilic vandt finalen, men Nishikori blev den første asiatiske mand til at nå en Grand Slam-finale i single.
Det resultat havde en effekt langt ud over én turnering. Nishikori nåede en karrierehøjde som verdens nr. 4 i 2015. Hans hurtighed, tidlige boldkontakt og præcise baghånd viste, at en spiller uden den største serve stadig kunne udfordre de stærkeste mænd på hardcourt.
Skader afbrød mange senere sæsoner, især problemer med håndled, albue, hofte og ankel. Hvert comeback krævede endnu en periode med tålmodig træning. Han leverede stadig vigtige sejre og var en svær modstander, når han var skadesfri, men han kunne ikke holde et fuldt program i længere perioder.
Den sidste modstander repræsenterede fremtiden
Der var en klar betydning i, at Nishikoris sidste US Open-modstander kom fra Japan. Han havde trænet med Sakamoto før kampen og kendte den yngre spillers spil. Efter nederlaget roste Nishikori Sakamotos hurtighed og serve. Han sagde også, at modstanderen ikke gav ham en behagelig rytme.
Sakamoto bærer nu sine egne forventninger. At nå hovedturneringen er et vigtigt skridt, men én vellykket kvalifikationsuge definerer ikke en karriere. Nishikoris vej viser, hvor meget vedvarende arbejde der kræves for at forblive nær toppen af sporten.
Kontrasten mellem de to spillere var tydelig i den sidste kvalifikationsrunde. Sakamoto forsøgte at holde duellerne hurtige og brugte sin serve til at beskytte små føringer. Nishikori søgte retningsskift og forsøgte at tage bolden tidligt. Andet sæt var tæt, fordi veteranen fortsat læste duellerne godt, selv når han ikke kunne præstere sit bedste i en hel kamp.
Nishikori planlægger at trække sig tilbage senere i sæsonen. Han har ikke besluttet, hvilken rolle han skal have umiddelbart efter konkurrencen, men han har talt om at hjælpe japansk og asiatisk tennis i fremtiden. Hans erfaring kan blive værdifuld for spillere, der skal tilpasse sig forskellige underlag, lange rejser og presset ved at repræsentere et voksende tennis-marked.
Hans indflydelse kan også måles i adgang. Japanske fans fulgte de almindelige ATP-turneringer, fordi Nishikori konkurrerede i slutrunderne. Unge spillere kunne studere en professionel fra deres eget land, som havde succes gennem timing, bevægelse og returneringskvalitet. Det eksempel lovede ikke en let vej, men det gjorde det højeste niveau i herretennis muligt.
Nederlaget til Sakamoto afsluttede Nishikoris US Open-historie uden en plads i hovedturneringen. Det reducerede ikke det, der kom før. Hans finale i 2014, hans vej til verdens nr. 4 og hans gentagne comeback efter skader ændrede forventningerne til japansk herretennis. Den sidste kamp blev både en afsked og en stille overdragelse af opmærksomheden til den næste generation.
