錦織圭は金曜日に最後のUS Openの試合を戦った。かつての決勝進出者は、予選最終ラウンドで同じ日本人選手の坂本怜に敗れた。坂本は6-4, 7-6(3)で勝利し、錦織のもう一度本戦に進む試みに終止符を打った。
別れの旅は3試合続いた
錦織はワイルドカードで予選に入り、Sebastian Ofnerと対戦した。第1セットを素早く奪い、第2セットを落としたが立て直して決勝セットを取った。最終スコアは6-1, 2-6, 6-2だった。これは彼がまだフィジカルな3セットマッチを戦えることを証明したため、重要な勝利だった。
2人目の相手は16歳のMichael Antoniusだった。錦織は6-4, 6-4で勝利し、本戦まであと1勝に迫った。年齢差がこの試合に特別な文脈を与えた。錦織が最初にUS Openの予選に登場したのは2007年で、Antoniusが生まれる3年前だった。
最終ラウンドは世代間のもう一つの対戦をもたらした。坂本は19歳で、日本の有望な若手選手の一人だ。自信を持ってサーブし、錦織に十分なラリーを支配させなかった。錦織は第2セットで食い下がったが、坂本がタイブレークを7-3で取り、初のUS Open本戦出場を決めた。
ニューヨークは錦織のキャリアを変えた
錦織の最も有名なグランドスラムの結果は2014年US Openで訪れた。彼は決勝への驚くべき道のりでMilos Raonic、Stan Wawrinka、Novak Djokovicを破った。Marin Cilicが決勝を制したが、錦織はグランドスラムシングルス決勝に進出した最初のアジア人男子となった。
その結果は一つのトーナメントをはるかに超えて影響を与えた。錦織は2015年に自己最高の世界ランキング4位に上がった。彼のスピード、早い打点、正確なバックハンドは、最大のサーブを持たない選手でもハードコートで最強の男子に挑戦できることを示した。
負傷がその後の多くのシーズンを中断させ、特に手首、肘、股関節、足首の問題が続いた。復帰のたびに新たな辛抱強いトレーニング期間が必要だった。それでも重要な勝利を挙げ、健康なときは難しい相手であり続けたが、長期間にわたってフルスケジュールを維持することはできなかった。
最後の相手は未来を象徴していた
錦織の最後のUS Openの相手が日本出身だったことには明確な意味があった。彼は試合前に坂本と練習し、若い選手のゲームを知っていた。敗戦後、錦織は坂本のスピードとサーブを称賛した。また、相手が自分に快適なリズムを与えなかったとも述べた。
坂本は今、自らの期待を背負う。本戦進出は重要な一歩だが、予選での一週間の成功がキャリアを決めるわけではない。錦織の道のりは、スポーツのトップ付近にとどまるためにどれほどの継続的な努力が必要かを示している。
予選最終ラウンドでは、両選手の対照性がはっきりと見えた。坂本はポイントを速く保とうとし、サーブで短いリードを守った。錦織は方向転換を狙い、ボールを早く打とうとした。第2セットが接戦だったのは、ベテランがフルマッチで最高のレベルを出せなくても、ラリーをよく読んでいたからだ。
錦織は今シーズン後半に引退する予定だ。競技後の即座の役割は決めていないが、将来日本のテニスとアジアのテニスを助けたいと話している。彼の経験は、異なるサーフェスへの適応、長距離移動、成長するテニス市場を代表するプレッシャーに直面する選手たちにとって貴重だろう。
彼の影響はアクセスの面でも測ることができる。錦織が決勝ラウンドで戦っていたため、日本のファンは定期的にATPのトーナメントを追った。若い選手たちは、タイミング、動き、リターンの質で成功した同じ国のプロフェッショナルを研究できた。その例は簡単な道を約束するものではなかったが、男子テニスの最高レベルを可能に感じさせた。
坂本への敗戦は、本戦出場なしで錦織のUS Openの物語を閉じた。それは以前の成果を減じるものではなかった。2014年の決勝、世界4位への上昇、負傷からの度重なる復帰は、日本男子テニスに課せられた期待を変えた。最後の試合は別れであると同時に、次世代への静かな注目の移行となった。
