Kei Nishikori speelde vrijdag zijn laatste US Open-wedstrijd. De voormalig finalist verloor van landgenoot Rei Sakamoto in de laatste kwalificatieronde. Sakamoto won met 6-4, 7-6(3) en maakte zo een einde aan Nishikori's poging om nog één keer het hoofdtoernooi te bereiken.
Een afscheidstoernooi duurde drie wedstrijden
Nishikori begon de kwalificaties met een wildcard en speelde eerst tegen Sebastian Ofner. Hij won de eerste set snel, verloor de tweede en herstelde zich om de beslissende set te pakken. De eindscore was 6-1, 2-6, 6-2. Het was een belangrijke overwinning, omdat hij bewees nog steeds een fysieke driesetter aan te kunnen.
Zijn tweede tegenstander was de 16-jarige Michael Antonius. Nishikori won met 6-4, 6-4 en kwam zo op één overwinning van het hoofdtoernooi. Het leeftijdsverschil gaf de wedstrijd een bijzondere context. Nishikori verscheen in 2007 voor het eerst in de US Open-kwalificaties, drie jaar voordat Antonius werd geboren.
De laatste ronde bracht nog een ontmoeting tussen generaties. Sakamoto is 19 en een van Japans toonaangevende jonge spelers. Hij serveerde met vertrouwen en gaf Nishikori niet genoeg ruimte om veel rally's te controleren. Nishikori bleef dichtbij in de tweede set, maar Sakamoto pakte de tiebreak met 7-3 en verdiende zo zijn eerste plek in het hoofdtoernooi van de US Open.
New York veranderde de carrière van Nishikori
Nishikori's beroemdste Grand Slam-resultaat kwam op de US Open van 2014. Hij versloeg Milos Raonic, Stan Wawrinka en Novak Djokovic tijdens een opmerkelijke opmars naar de finale. Marin Cilic won de titelstrijd, maar Nishikori werd de eerste Aziatische man die een Grand Slam-enkelspelfinale bereikte.
Dat resultaat had een effect dat veel verder reikte dan één toernooi. Nishikori steeg in 2015 naar een carrièrehoogtepunt van nummer 4 van de wereld. Zijn snelheid, vroege contactpunt en accurate backhand toonden aan dat een speler zonder de grootste service nog steeds de sterkste mannen op hardcourt kon uitdagen.
Blessures onderbraken vele latere seizoenen, vooral problemen met zijn pols, elleboog, heup en enkel. Elke terugkeer vroeg om een nieuwe periode van geduldig trainen. Hij boekte nog steeds belangrijke overwinningen en bleef een lastige tegenstander wanneer hij fit was, maar hij kon lange periodes geen volledig speelschema volhouden.
De laatste tegenstander vertegenwoordigde de toekomst
Het had duidelijke betekenis dat Nishikori's laatste US Open-tegenstander uit Japan kwam. Hij had voor de wedstrijd met Sakamoto getraind en kende het spel van de jongere speler. Na de nederlaag prees Nishikori de snelheid en service van Sakamoto. Hij zei ook dat zijn tegenstander hem geen comfortabel ritme gaf.
Sakamoto draagt nu zijn eigen verwachtingen. Het bereiken van het hoofdtoernooi is een belangrijke stap, maar één succesvolle kwalificatieweek bepaalt nog geen carrière. Nishikori's pad toont hoeveel consistent werk nodig is om dicht bij de top van de sport te blijven.
Het contrast tussen de twee spelers was zichtbaar in de laatste kwalificatieronde. Sakamoto probeerde de punten snel te houden en gebruikte zijn service om kleine voorsprongen te beschermen. Nishikori zocht naar richtingsveranderingen en probeerde de bal vroeg te nemen. De tweede set was close omdat de veteraan de rally's goed bleef lezen, zelfs toen hij niet zijn beste niveau voor een hele wedstrijd kon halen.
Nishikori is van plan later dit seizoen te stoppen. Hij heeft nog geen beslissing genomen over een directe rol na zijn competitiecarrière, maar hij heeft gesproken over het helpen van het Japanse en Aziatische tennis in de toekomst. Zijn ervaring kan waardevol zijn voor spelers die zich moeten aanpassen aan verschillende ondergronden, lange reizen en de druk van het vertegenwoordigen van een groeiende tennisafzetmarkt.
Zijn invloed is ook te meten aan de toegankelijkheid. Japanse fans volgden reguliere ATP-toernooien omdat Nishikori meedeed in de finalerondes. Jonge spelers konden een professional uit hun eigen land bestuderen die slaagde door timing, beweging en returnkwaliteit. Dat voorbeeld beloofde geen gemakkelijke route, maar maakte het hoogste niveau van het mannentennis voelbaar mogelijk.
De nederlaag tegen Sakamoto sloot Nishikori's US Open-verhaal af zonder een plek in het hoofdtoernooi. Het deed niets af aan wat daarvoor kwam. Zijn finale van 2014, zijn opmars naar nummer 4 van de wereld en zijn herhaalde terugkeer na blessures veranderden de verwachtingen rond het Japanse mannentennis. De laatste wedstrijd werd zowel een afscheid als een stille overdracht van aandacht aan de volgende generatie.
