Kei Nishikori disputó su último partido en el US Open el viernes. El exfinalista perdió ante su compatriota japonés Rei Sakamoto en la última ronda de la clasificación. Sakamoto ganó 6-4, 7-6(3), poniendo fin al intento de Nishikori de alcanzar el cuadro principal una vez más.
Una despedida que duró tres partidos
Nishikori entró en la clasificación con una invitación y comenzó contra Sebastian Ofner. Ganó el primer set con rapidez, perdió el segundo y se recuperó para llevarse el set decisivo. El resultado final fue 6-1, 2-6, 6-2. Fue una victoria importante porque demostró que todavía podía gestionar un partido físico a tres sets.
Su segundo rival fue Michael Antonius, de 16 años. Nishikori ganó 6-4, 6-4 y quedó a una victoria del cuadro principal. La diferencia de edad dio al partido un contexto especial. Nishikori apareció por primera vez en la clasificación del US Open en 2007, tres años antes de que naciera Antonius.
La ronda final trajo otro encuentro entre generaciones. Sakamoto tiene 19 años y es uno de los principales jugadores jóvenes de Japón. Sacó con confianza y no permitió que Nishikori controlara suficientes peloteos. Nishikori se mantuvo cerca en el segundo set, pero Sakamoto se llevó el tie-break por 7-3 y se ganó su primera plaza en el cuadro principal del US Open.
Nueva York cambió la carrera de Nishikori
El resultado más famoso de Nishikori en un Grand Slam llegó en el US Open de 2014. Derrotó a Milos Raonic, Stan Wawrinka y Novak Djokovic durante una carrera extraordinaria hacia la final. Marin Cilic ganó el partido por el título, pero Nishikori se convirtió en el primer hombre asiático en alcanzar una final individual de un Grand Slam.
Aquel resultado tuvo un efecto mucho más allá de un torneo. Nishikori ascendió hasta su mejor ranking histórico, el número 4 del mundo, en 2015. Su velocidad, su golpeo a tiempo y su preciso revés demostraron que un jugador sin el saque más potente aún podía desafiar a los hombres más fuertes en pista dura.
Las lesiones interrumpieron muchas temporadas posteriores, especialmente problemas en la muñeca, el codo, la cadera y el tobillo. Cada regreso exigió otro periodo de entrenamiento paciente. Aun así logró victorias importantes y siguió siendo un rival difícil cuando estaba sano, pero no pudo mantener un calendario completo durante largos periodos.
El último rival representaba el futuro
Hubo un significado claro en que el último rival de Nishikori en el US Open fuera de Japón. Había entrenado con Sakamoto antes del partido y conocía el juego del jugador más joven. Tras la derrota, Nishikori elogió la velocidad y el saque de Sakamoto. También dijo que su rival no le dio un ritmo cómodo.
Ahora Sakamoto carga con sus propias expectativas. Alcanzar el cuadro principal es un paso importante, pero una semana exitosa de clasificación no define una carrera. El camino de Nishikori muestra cuánto trabajo constante se necesita para mantenerse cerca de la cima del deporte.
El contraste entre los dos jugadores fue visible en la ronda final de la clasificación. Sakamoto intentó mantener los puntos rápidos y usó su saque para proteger ventajas cortas. Nishikori buscó cambios de dirección e intentó golpear la pelota a tiempo. El segundo set fue igualado porque el veterano siguió leyendo bien los peloteos, incluso cuando no podía mostrar su mejor nivel durante un partido completo.
Nishikori planea retirarse más adelante en la temporada. No ha decidido un rol inmediato tras la competición, pero ha hablado de ayudar al tenis japonés y asiático en el futuro. Su experiencia podría ser valiosa para jugadores que deben adaptarse a distintas superficies, largos viajes y la presión de representar a un mercado tenístico en crecimiento.
Su influencia también puede medirse por el acceso. Los aficionados japoneses siguieron los torneos habituales del ATP porque Nishikori competía en las rondas finales. Los jugadores jóvenes pudieron estudiar a un profesional de su propio país que triunfó gracias al tiempo de golpeo, el movimiento y la calidad en la devolución. Ese ejemplo no prometía una ruta fácil, pero hizo que el máximo nivel del tenis masculino pareciera posible.
La derrota ante Sakamoto cerró la historia de Nishikori en el US Open sin un puesto en el cuadro principal. No redujo lo que vino antes. Su final de 2014, su ascenso al número 4 del mundo y sus repetidos regresos de las lesiones cambiaron las expectativas depositadas en el tenis masculino japonés. El último partido fue a la vez una despedida y una discreta transferencia de atención a la próxima generación.
