Aryna Sabalenka inleder US Open med två viktiga mål. Hon kan bli den första kvinnan sedan Serena Williams att vinna tre raka singeltitlar i New York. Hon måste också försvara världsettan efter en svår resultatperiod under sommaren.
Nyligen förluster förändrade diskussionen
Sabalenka inledde året i stark form. Hon nådde finalen i Australian Open och vann sedan raka hardcourt-titlar i Indian Wells och Miami. De resultaten bekräftade att hennes serve och första attackslag fortfarande tillhörde de starkaste kombinationerna på damtouren.
Bilden blev otydligare senare. Naomi Osaka stoppade henne i fjärde omgången i Wimbledon. Ekaterina Alexandrova besegrade henne i fjärde omgången i Toronto. Sara Bejlek besegrade henne sedan i Cincinnati efter att Sabalenka tappat ledningar i båda seten. Hon har inte gått längre än fjärde omgången i sina senaste turneringar.
De förlusterna suddade inte ut arbetet från första delen av säsongen. Sabalenka är fortfarande högst rankad och hon har redan visat att hon kan svara på svåra perioder. Oron är mer specifik. Hennes aggressiva stil kräver tydliga beslut. När hon blir osäker kan samma kraft som vinner poäng skapa snabba misstag.
Flushing Meadows förblir hennes starkaste scen
New York har belönat Sabalenkas direkta tennis. Hon vann sin första US Open-titel 2024 genom att besegra Jessica Pegula i finalen. Hon försvarade trofén 2025 med en seger över Amanda Anisimova. Banans hastighet gör att hon kan attackera andraservar och ta kontroll från mitten av baslinjen.
En tredje titel skulle placera henne bredvid en liten grupp mästare. Serena Williams var den senaste kvinnan att fullborda samma svit, med segrar från 2012 till 2014. Sabalenka behöver inte kopiera de kampanjerna. Hon behöver använda erfarenheten från sina egna två titlar och hålla varje match separat från det större rekordet.
Lottningen ger henne en tydlig men svår väg. Jessica Pegula eller Wimbledon-finalisten Karolina Muchova kan dyka upp i semifinalen. Elena Rybakina finns i den andra halvan, så de två ledande spelarna kan bara mötas i finalen. Rybakina är också tillräckligt nära i rankingen för att utmana Sabalenka om förstaplatsen.
Servekvaliteten kommer att sätta tonen
Sabalenka spelar sin bästa tennis när serven startar en organiserad attack. En stark förstaserve skapar en kort retur. Hon kan sedan gå framåt och slå in i öppet utrymme. Mönstret blir mindre tillförlitligt när förstaserveprocenten sjunker och motståndarna kan attackera hennes andraserve.
Tålamod kommer att ha lika stor betydelse som hastighet. Hon behöver inte avsluta varje poäng med det första kraftfulla slaget. New York belönar kontrollerad aggression eftersom bollen rör sig snabbt genom banan. Ett extra slag kan flytta en motståndare bort från mitten och skapa en säkrare öppning.
Hennes rörelse mellan attackerna blir också viktig. Sabalenka kan försvara bra, men hon är som farligast när hon återhämtar sig nära baslinjen. Den positionen låter henne ta nästa boll tidigt. Om hon rör sig för långt bak får motståndarna tid och kan rikta rallyt bort från hennes forehand.
De inledande omgångarna bör också avslöja hur hon hanterar svåra stunder. En dubbelfel, en missad retur eller ett förlorat servegame behöver inte förändra nästa poäng. Under sina två titelkampanjer svarade Sabalenka ofta på misstag genom att återgå till ett välbekant servemönster. Den disciplinen blir särskilt användbar nu eftersom motståndarna har sett den frustration som uppstod i Toronto och Cincinnati.
Hennes rankingläge ökar pressen, men det kan också förenkla målet. Sabalenka kan inte kontrollera Rybakinas eller Pegulas resultat. Hon kan kontrollera kvaliteten på sin egen förberedelse och de val hon gör i rallyn. En djup turnering skulle skydda många rankingpoäng, medan ännu en tidig förlust skulle ge hennes rivaler en tydlig möjlighet att ta sig framåt.
De senaste resultaten förklarar frågorna kring hennes kampanj, men de avgör inte vad som händer i New York. Sabalenka har vunnit fjorton raka matcher i huvudturneringen vid US Open under de två senaste upplagorna. Den första veckan kommer att visa om bekanta banor kan hjälpa henne att återuppbygga den lugna rytm som saknades tidigare i somras.
