Aryna Sabalenka begint de US Open met twee belangrijke doelen. Ze kan de eerste vrouw sinds Serena Williams worden die drie opeenvolgende enkelspeltitels in New York wint. Ze moet ook de nummer 1 van de wereld zien te behouden na een moeilijke reeks resultaten in de zomer.
Recente nederlagen veranderden het gesprek
Sabalenka begon het jaar in sterke vorm. Ze bereikte de Australian Open-finale en won daarna opeenvolgende hardcourt-titels in Indian Wells en Miami. Die resultaten bevestigden dat haar service en eerste aanvalslag een van de sterkste combinaties op de vrouwen tour bleven.
Het beeld werd later minder duidelijk. Naomi Osaka stopte haar in de vierde ronde op Wimbledon. Ekaterina Alexandrova versloeg haar in de vierde ronde in Toronto. Sara Bejlek versloeg haar vervolgens in Cincinnati nadat Sabalenka in beide sets een voorsprong had verspeeld. Ze heeft op haar recente toernooien de vierde ronde niet overleefd.
Die nederlagen wisten het werk van het eerste deel van het seizoen niet uit. Sabalenka is nog steeds de best gerangschikte speelster en ze heeft al laten zien dat ze op moeilijke periodes kan reageren. De zorg is specifieker. Haar agressieve stijl vereist duidelijke beslissingen. Wanneer ze onzeker wordt, kan dezelfde kracht die punten wint snelle fouten creëren.
Flushing Meadows blijft haar sterkste podium
New York heeft het directe tennis van Sabalenka beloond. Ze won haar eerste US Open-titel in 2024 door Jessica Pegula in de finale te verslaan. Ze verdedigde de trofee in 2025 met een overwinning op Amanda Anisimova. De baansnelheid stelt haar in staat tweede services aan te vallen en vanuit het midden van de baseline de controle te nemen.
Een derde titel zou haar naast een kleine groep kampioenen plaatsen. Serena Williams was de laatste vrouw die dezelfde reeks voltooide, met overwinningen van 2012 tot en met 2014. Sabalenka hoeft die campagnes niet te kopiëren. Ze moet de ervaring van haar eigen twee titels gebruiken en elke wedstrijd gescheiden houden van het grotere record.
De loting geeft haar een duidelijke maar moeilijke route. Jessica Pegula of Wimbledon-finaliste Karolina Muchova zou in de halve finale kunnen verschijnen. Elena Rybakina zit in de andere helft, dus de twee toonaangevende speelsters kunnen elkaar alleen in de finale treffen. Rybakina staat ook dicht genoeg in de ranking om Sabalenka uit te dagen voor de nummer 1-positie.
De kwaliteit van de service zal de toon zetten
Sabalenka speelt haar beste tennis wanneer de service het begin is van een georganiseerde aanval. Een sterke eerste service zorgt voor een korte return. Ze kan dan naar voren bewegen en in de open ruimte slaan. Het patroon wordt minder betrouwbaar wanneer het percentage eerste services daalt en tegenstanders haar tweede service kunnen aanvallen.
Geduld zal net zo belangrijk zijn als snelheid. Ze hoeft niet elk punt met de eerste krachtige slag af te maken. New York beloont gecontroleerde agressie omdat de bal snel door de baan gaat. Een extra slag kan een tegenstander weg van het midden bewegen en een veiliger opening creëren.
Haar beweging tussen de aanvallen zal ook belangrijk zijn. Sabalenka kan goed verdedigen, maar ze is het gevaarlijkst wanneer ze dicht bij de baseline herstelt. Die positie stelt haar in staat de volgende bal vroeg te nemen. Als ze te ver naar achteren beweegt, krijgen tegenstanders tijd en kunnen ze de rally van haar forehand weg dirigeren.
De openingsrondes zouden ook moeten laten zien hoe ze met moeilijke momenten omgaat. Een dubbele fout, een gemiste return of een verloren servicegame hoeft het volgende punt niet te veranderen. Tijdens haar twee titelruns reageerde Sabalenka vaak op fouten door terug te keren naar een vertrouwd servicepatroon. Die discipline is nu extra nuttig omdat tegenstanders de frustratie hebben gezien die in Toronto en Cincinnati opdook.
Haar rankingpositie zorgt voor extra druk, maar kan het doel ook eenvoudiger maken. Sabalenka kan de resultaten van Rybakina of Pegula niet controleren. Ze kan wel de kwaliteit van haar eigen voorbereiding en de keuzes die ze in rally's maakt controleren. Een diepe run zou veel rankingpunten beschermen, terwijl een nieuwe vroege nederlaag haar rivalen een duidelijke kans zou geven om voorbij te gaan.
De recente resultaten verklaren de vragen rond haar campagne, maar ze bepalen niet wat er in New York gebeurt. Sabalenka heeft in de laatste twee edities veertien main-draw-wedstrijden op rij gewonnen op de US Open. De eerste week zal laten zien of vertrouwde banen haar kunnen helpen het rustige ritme terug te vinden dat eerder in de zomer ontbrak.
