Aryna Sabalenka starter US Open med to viktige mål. Hun kan bli den første kvinnen siden Serena Williams til å vinne tre strake singeltitler i New York. Hun må også beskytte verdens No. 1-ranking etter en vanskelig periode med resultater i løpet av sommeren.
Nylige tap endret samtalen
Sabalenka startet året i sterk form. Hun nådde Australian Open-finalen, og vant deretter strake hardcourt-titler i Indian Wells og Miami. Disse resultatene bekreftet at hennes serve og første angrepsslag fortsatt var blant de sterkeste kombinasjonene på kvinnetouren.
Bildet ble mindre klart senere. Naomi Osaka stoppet henne i fjerde runde i Wimbledon. Ekaterina Alexandrova slo henne i fjerde runde i Toronto. Sara Bejlek beseiret henne deretter i Cincinnati etter at Sabalenka mistet ledelser i begge sett. Hun har ikke avansert forbi fjerde runde i sine nylige turneringer.
Disse tapene slettet ikke arbeidet fra første del av sesongen. Sabalenka er fortsatt den høyest rangerte spilleren, og hun har allerede vist at hun kan svare på vanskelige perioder. Bekymringen er mer spesifikk. Hennes aggressive stil krever klare beslutninger. Når hun blir usikker, kan den samme kraften som vinner poeng skape raske feil.
Flushing Meadows forblir hennes sterkeste scene
New York har belønnet Sabalenkas direkte tennis. Hun vant sin første US Open-tittel i 2024 ved å beseire Jessica Pegula i finalen. Hun forsvarte trofeet i 2025 med en seier over Amanda Anisimova. Banens hastighet lar henne angripe andreserver og ta kontroll fra midten av grunnlinjen.
En tredje tittel ville plassere henne ved siden av en liten gruppe mestere. Serena Williams var den siste kvinnen som fullførte samme løp, med seire fra 2012 til 2014. Sabalenka trenger ikke kopiere disse kampanjene. Hun trenger å bruke erfaringen fra sine egne to titler og holde hver kamp adskilt fra den større rekorden.
Trekningen gir henne en klar, men vanskelig vei. Jessica Pegula eller Wimbledon-finalisten Karolina Muchova kan dukke opp i semifinalen. Elena Rybakina er i den andre halvdelen, så de to ledende spillerne kan bare møtes i finalen. Rybakina er også nær nok på rankingen til å utfordre Sabalenka om No. 1-posisjonen.
Servekvaliteten vil sette tonen
Sabalenka spiller sin beste tennis når serveen starter et organisert angrep. En sterk førsteserve skaper en kort retur. Hun kan da bevege seg fremover og slå inn i åpent rom. Mønsteret blir mindre pålitelig når prosenten på førsteserve faller, og motstanderne kan angripe andreserven.
Tålmodighet vil bli like viktig som fart. Hun trenger ikke å avslutte hvert poeng med det første kraftige slaget. New York belønner kontrollert aggresjon fordi ballen reiser raskt gjennom banen. Ett ekstra slag kan flytte en motstander bort fra midten og skape en tryggere åpning.
Bevegelsene hennes mellom angrepene vil også være viktige. Sabalenka kan forsvare godt, men hun er farligst når hun gjenvinner posisjonen nær grunnlinjen. Den posisjonen lar henne ta neste ball tidlig. Hvis hun beveger seg for langt tilbake, får motstanderne tid og kan styre duellen bort fra forehanden hennes.
Åpningsrundene bør også vise hvordan hun håndterer vanskelige øyeblikk. En dobbeltfeil, en bommet retur eller et tapt servegame trenger ikke å endre neste poeng. Under sine to tittelløp svarte Sabalenka ofte på feil ved å gå tilbake til et kjent servemønster. Den disiplinen vil være spesielt nyttig nå, fordi motstanderne har sett frustrasjonen som dukket opp i Toronto og Cincinnati.
Rankingsituasjonen hennes øker presset, men den kan også forenkle målet. Sabalenka kan ikke kontrollere resultatene til Rybakina eller Pegula. Hun kan kontrollere kvaliteten på sin egen forberedelse og valgene hun tar i duellene. En lang turnering ville beskytte mange rankingpoeng, mens nok et tidlig tap ville gi rivalene hennes en klar mulighet til å gå forbi.
De siste resultatene forklarer spørsmålene rundt hennes satsing, men de avgjør ikke hva som skjer i New York. Sabalenka har vunnet fjorten strake kamper i hovedtabellen i US Open over de to siste utgavene. Den første uken vil vise om kjente baner kan hjelpe henne å gjenoppbygge den rolige rytmen som manglet tidligere i sommer.
