Alexey Vatutin

Alexey Vatutin, de 33-jarige Rus, heeft een decennium lang een niche op het Challenger-circuit uitgebouwd, met een carrièrebeste nummer 136 in juli 2018. Als je hem op tv ziet, kijk dan voorbij de bescheiden ranking en let op zijn voetenwerk. Hij beweegt met een old-school efficiëntie, zelden gehaast, altijd een halve stap eerder in positie dan verwacht. Die extra tijd stelt hem in staat zijn groundstrokes vlak te slaan en de bal vroeg te nemen, een gewoonte die grotere hitters frustreert.

Wat je echter het eerst opvalt, is zijn ingetogen houding. Vatutin raakt nooit in paniek. Zelfs wanneer rally's langer dan 20 slagen duren, blijft hij in hetzelfde ritme, afgewisseld met slice-backhands en diepe forehands om het tempo te veranderen. Hij is niet flitsend, maar hij vindt hoeken die andere spelers laten liggen. Let op hoe hij het veld inkrimpt tijdens belangrijke punten, geduldig wachtend op die ene korte bal die hij kan afstraffen. Dat is zijn spel: rustig, mechanisch en veel moeilijker af te maken dan zijn ranking doet vermoeden.