Carlos Alcaraz is weer in competitie, net op tijd om zijn US Open-titel te verdedigen. De Spanjaard miste bijna vijf maanden door een blessure aan zijn rechterpols. New York wordt zijn eerste toernooi sinds april, dus zijn openingswedstrijden zullen zowel zijn tennis als zijn fysieke conditie op de proef stellen.
Een sterk seizoen plotseling onderbroken
Alcaraz begon 2026 met een wedstrijdrecord van 22-3. Hij won de Australian Open en het toernooi in Doha. De overwinning op de Australian Open voltooide ook zijn carrière-Grand Slam. Op zijn 22e werd hij de jongste man ooit die een enkelspeltitel won op alle vier de major-toernooien.
Zijn laatste wedstrijdoptreden was in Barcelona op 14 april. Hij versloeg Otto Virtanen in de eerste ronde, maar de polsproblemen dwongen hem daarna tot terugtrekking. Die beslissing luidde een lange periode zonder officiële wedstrijden in. Hij miste de rest van het gravelseizoen, het grasseizoen en de eerste Noord-Amerikaanse hardcourttoernooien.
De pauze veranderde de vorm van zijn jaar. Vóór de blessure had Alcaraz zes toernooien gespeeld en al twee belangrijke titels binnengehaald. Na de blessure moest zijn team het normale toernooischema vervangen door herstelwerk. Het hoofddoel was om de volledige beweging in de pols te herstellen voordat de snelheid en het gewicht van zijn slagen werden opgevoerd.
New York biedt een veeleisende rentree
Alcaraz gaat de US Open in als titelverdediger. Hij versloeg Jannik Sinner in de finale van 2025 en verliet New York als nummer 1 van de wereld. Sinner heroverde later de toppositie, maar hij zal dit jaar niet spelen vanwege een knieblessure. Alexander Zverev leidt daarom het mannentoernooi, terwijl Alcaraz als nummer 2 geplaatst is.
Roman Safiullin is de eerste tegenstander van Alcaraz. Safiullin miste ook een deel van het seizoen, waardoor de wedstrijd moeilijk te voorspellen is. Alcaraz heeft meer kracht en meer variatie, maar hij moet snel het ritme terugvinden dat normaalgesproken uit regelmatige competitie voortkomt. Lange rally's zullen uitwijzen of hij de pols kan vertrouwen wanneer hij breed wordt gedwongen of moet verdedigen.
Het schema kan later moeilijker worden. Ben Shelton zou in de kwartfinales kunnen wachten als beide spelers doorgaan. Shelton kende een sterke hardcourtzomer en kan punten verkorten met zijn opslag. Alcaraz zou schone returns en rustige opslaggames nodig hebben om te voorkomen dat dat soort tegenstander het tempo bepaalt.
De eerste week draait om controle
Een pauze van vijf maanden roept vragen op die trainingen niet kunnen beantwoorden. Wedstrijddruk verandert voetenwerk, besluitvorming en herstel tussen de punten. Alcaraz hoeft in de openingsronde niet zijn meest spectaculaire tennis te spelen. Hij moet de pols comfortabel houden, veilige doelen kiezen en vermijden dat elke rally een test van maximale kracht wordt.
Zijn beweging kan de belasting op zijn arm verminderen. Wanneer Alcaraz de bal vroeg bereikt, kan hij zijn hele lichaam gebruiken en slaan vanuit een gebalanceerde positie. Wanneer hij te laat is, moet de pols meer werk doen. Een hoog percentage eerste opslagen zou ook helpen, omdat het hem kortere punten en minder defensieve uitwisselingen oplevert.
Er is geen twijfel over zijn kunnen op de New Yorkse banen. Hij won het toernooi al twee keer en begrijpt het lawaai van Arthur Ashe Stadium. De open vraag is hoe snel zijn lichaam zich kan aanpassen aan tennis in best-of-five sets. Een eenvoudige openingswedstrijd zou waardevoller zijn dan een wedstrijd vol moeilijke hoogtepunten.
Herstel tussen de rondes zal deel uitmaken van de test. Een normaal toernooi geeft een speler recent bewijs over hoe het lichaam reageert na een lange wedstrijd. Alcaraz heeft die informatie nog niet. Zijn team zal de pols na trainingen en wedstrijden in de gaten houden, en tegelijkertijd de rest van zijn lichaam managen na maanden zonder herhaalde wedstrijdbelasting. De dag tussen enkelspelrondes zou moeten helpen, maar het werk op die dagen moet beheerst blijven.
Alcaraz keert terug met een grote titel te verdedigen en met beperkt recent bewijs over zijn vorm. Dat maakt zijn campagne een van de centrale verhalen van het toernooi. Elke ronde zal een duidelijker antwoord geven over zijn herstel, maar de eerste taak is direct: de openingswedstrijd gezond afmaken en van daaruit opbouwen.
